Le marché du LBO en difficulté en 2009

Une année 2009 probablement difficile pour les LBO

L’année 2008 fut difficile pour les opérations de LBO (leverage buy-out) si l’on se réfère à l’article des Echos en date du 07/01/2009 (lire l’article). En effet, le quotidien économique indique que « les financements de LBO ont accusé une chute de 92 % au dernier trimestre ($14.9bn) et de 78 % sur l'année, à $219.8bn ». Ainsi, « 2008 est le deuxième exercice record d'annulation d'opérations : 53 transactions avortées pour $132bn ». La crise du crédit est bien entendu la principale cause de cette dégringolade. Face à ces mauvais chiffres on peut s’interroger sur les perspectives 2009 des opérations de LBO.

Le principe même d’une opération de LBO est le financement par effet de levier : l’acquisition de la société est en majeure partie financée par emprunt, lequel est ensuite remboursé grâce aux remontées de trésorerie provenant de la cible. De cette définition, on comprendra aisément les problématiques auxquelles les fonds sont confrontées : le financement initial et la capacité à rembourser la dette suite au LBO.

Concernant le financement initial, la crise du crédit a un double impact : le premier est de rendre l’obtention des emprunts plus difficile, les banques étant moins enclin à prendre des risques. Le deuxième est tout simplement le coût du financement qui a augmenté. La conclusion est donc simple : si une société est rachetée par LBO aujourd’hui, il est nécessaire que les remontées de trésorerie soient plus élevées que précédemment pour compenser la hausse des charges d’intérêts.

Mais la crise du crédit a débouché sur une crise globale affectant l’économie dite réelle. Bien entendu, toutes les sociétés ne seront pas confrontées à une baisse d’activité mais dans un contexte de récession économique, les entreprises en croissance seront plus rares. Pour les fonds de LBO, les opportunités d’acquisition seront forcément moins nombreuses.

Les chiffres de 2008 sont mauvais mais ne reflètent pas complètement la situation actuelle puisque la dégradation de la conjoncture s’est accélérée au quatrième trimestre. A ce titre, Thomson Financial, cité par Les Echos, souligne que « le volume d'opérations échouées a dépassé celui des transactions réalisées à $61bn contre $21bn ». Cette tendance on la constatera probablement en 2009 puisque les difficultés à contracter des emprunts devraient persister tout comme la dégradation de la conjoncture économique.

Le marché du LBO a connu de nombreux cycles avec des périodes de croissance et de récession. Les fonds de LBO chercheront probablement à déterminer le point bas de la crise afin de pouvoir profiter au mieux de la reprise économique tout en effectuant des acquisitions à bas prix. Toute la difficulté est bien sûr de déterminer le moment où l’économie reprendra la voie de la croissance. En attendant, de nombreux LBO continueront à faire défaut en 2009, au même titre que la filiale américaine de Lyondellbasell (chapter 11).